EL NIVEL DEL MAR EN ALICANTE, BASE DEL SISTEMA ALTIMÉTRICO

Recuerdo que, de pequeño, en el colegio estudiábamos que el metro patrón en una barra de una aleación de platino e iridio conservada en la Oficina de Pesas y Medidas de Paris y que las altitudes en España estaban medidas con referencia al valor medio del nivel del mar en Alicante.

Cuando fui creciendo me aficioné al senderismo y al montañismo, actividades en las que siempre estamos preocupados de si hemos subido al punto más alto de un cerro o de una montaña, o si alguna roca cercana está a un poco más de altitud.

Hace unas semanas se surgió la idea de interesarme por como se realizaron las mediciones para determinar ese valor medio del nivel del mar en Alicante y por cuál es el punto de referencia que se tiene en España para determinar que el Mulhacén tiene 3 478 m de altitud y es con ello la montaña más alta de la Península Ibérica (solo superada por el Teide, en la isla de Tenerife), o que la mina Las Cruces, en Gerena, con una cota de -160 m es el punto más bajo en superficie de España (en este caso incluidas las islas), teniendo previsto llegar hasta la cota -204 m en próximos años.

En la década de 1870 se iniciaron los trabajos para documentar la altitud en la cartografía nacional, para lo que se necesitaba valor 0 de referencia que se pensó que debería ser el nivel del mar. El problema de determinar ese valor medio del nivel del mar no tenía una fácil solución, ya que los mares y océanos están sometidos a la acción de las mareas y en algunos puntos de las costas peninsulares la fluctuación es de más de 4 m en el mismo día. Por ello se eligió la bahía de Alicante, por su estabilidad geológica y la poca diferencia entre la pleamar y la bajamar.

Entre el 1 de julio de 1870 y el 30 junio de 1872 un empleado hizo cuatro mediciones diarias (a las 9, 12, 15 y 18 horas) del nivel del agua sobre una regla graduada colocada en una escalera del muelle. La media de esas mediciones se consideró el valor medio del nivel del mar. El punto en el que se realizaron la observaciones puede ser visitado y es de muy fácil localización, ya que la escalera esta justo frente a una estatua de bronce dedicada a Ícaro. Si nos fijamos bien, en el centro del tercer escalón hay incrustado un clavo con la inscripción PUNT GEO.

Escalera en la que se realizaron las mediciones del nivel del mar.

Ese valor medio había que trasladarlo a algún punto en tierra firme protegido de las inclemencias del tiempo, para poder ser usado como referencia y por ello, siendo transportado por nivelación hasta el primer escalón de la escalinata del Ayuntamiento de Alicante, en el que se encuentra la placa considerada el nivel de precisión NP1, situado a 3,4095 m de altitud sobre el nivel del mar medio en el puerto de Alicante. Esa primera placa está considerada como la cota NP1 y, a partir de ella, se fueron trazando el resto de altitudes hasta abarcar todo el territorio nacional peninsular.

Nivel de precisión NP1 en el primer escalón del Ayuntamiento de Alicante.

Para ese trazado se utilizaron las líneas de ferrocarril, ya que ofrecían condiciones ideales para  realizar las nivelaciones, debido a su poca pendiente y a su trazado regular. Por ello, en casi todas las estaciones del tren se pueden ver hoy en día las placas colocadas por el entonces llamado Instituto  Geográfico y Estadístico que indica la altura sobre el nivel medio del Mediterráneo en Alicante. La estación de Las Navas del Marqués es la situada a mayor altitud (1221 m) en la red principal de ferrocarriles de España y cuenta con su correspondiente placa.

Placa colocada en la estación de ferrocarril de Las Navas del Marqués.

Hoy en día esa cota NP1 sigue siendo la base en que se sustenta todo nuestro sistema altimétrico, pese a que con un sistema GPS se podrían observar las variaciones del nivel del mar con mayor precisión a como se hizo manualmente en el siglo XIX, pero cambiar esa referencia tendría como consecuencia tener que variar todas las altitudes conocidas de la España peninsular, con el coste y trastorno que implicaría, cuando en realidad la variación de ese valor medio sería de pocos centímetros.

Estoy totalmente convencido que muchos de los que leáis este artículo habréis visitado Alicante en alguna ocasión, pero también estoy seguro que casi ninguno os habréis acercado a visitar la escalera en el puerto en la que se realizaron las mediciones del valor medio del nivel del mar o la escalinata en el ayuntamiento donde quedó fijado el nivel de precisión NP1. Si con esta publicación consigo que en próximo viaje a la capital alicantina, alguno de vosotros visite esos puntos, me daré por satisfecho, porque mi trabajo habrá servido para algo útil.